Seattle Kraken se poprvé v historii své začínající franšízy kvalifikoval do play-off o Stanley Cup. Po čtvrtečním domácím vítězství 4:2 v Climate Pledge Arena proti Arizona Coyotes už nemohou být s 96 kreditními body vyřazeni z míst na divokou kartu v Západní konferenci. V minulé sezóně, své první v NHL, tým chyběl ve finále. V aktuální sezóně byla naopak brzy na cestě do play off.

„Je to úžasné. Na tom jsme pracovali od prvního dne. Takže jsme hrdí, že jsme to dokázali. Tým si to opravdu zaslouží,“ řekl o utkání trenér Seattlu Dave Hakstol, který matematicky zajistil kvalifikaci pro play off.

Kraken vytvořil základ pro vstup do závěrečného kola s několika vítěznými sériemi. Dvě byly obzvláště působivé. Mezi 1. lednem a 14. lednem vyhráli osm zápasů v řadě a vytvořili klubový rekord. Od 17. listopadu do 1. prosince vyhráli sedm zápasů v řadě. Celkově Seattle získává čtyři body v řadě s nejméně pěti dvojitými výhrami.

Nárůst výkonnosti Krakena z předchozí sezóny se statisticky projevuje více způsoby. Poslední vítězství proti Coyotes bylo jejich 44. triumfem v této sezóně. Se čtyřmi zápasy do konce už vyhráli o 17 zápasů více než ve své debutové sezóně 2021/22. Seattle skončil druhý na Západě s herním rekordem 27-49-6.

Kraken se dramaticky zlepšil v útoku. V minulé sezóně nastříleli 213 gólů v otevřené hře. V době psaní tohoto článku je to 276. Pokud jde o průměr střel na zápas, Seattle je v top 5 v lize.

Na postupu do play off se výrazně podíleli brankáři Philippe Grubauer i když byl při několika příležitostech nedostupný kvůli zranění a nemoci v dolní části těla. Ve čtvrtečním duelu s Coyotes však muž z Rosenheimu opět prokázal své kvality. Odrazil 24 z 26 ran a dosáhl úlovku 93,1 %.

Grubauer a jeho spoluhráči dali od začátku setkání s Arizonou jasně najevo, že chtějí udělat vše pro to, aby tu noc zpečetili play off. Ale i přes jasnou převahu v prvních 20 minutách bylo nutné počkat až do konce třetiny Jared McCann ujali vedení 1:0. Byl to jeho 38. gól v sezoně. S tímto výsledkem je nejlepším střelcem Krakena a zároveň nejlepším střelcem s 66 body.

„Jsem neuvěřitelně vděčný, že jsem součástí této skupiny. Celý rok jsme bojovali o to, abychom se dostali do play off. Jsme rádi, že jsme dosáhli tohoto milníku. Na tom můžeme stavět,“ řekl McCann.

Vince Dun A Jordan Eberle zvýšil na 3:0 dvojitým úderem na začátku druhého kola. Bylo to předběžné rozhodnutí. Nicméně zkrácené Coyotes Barrett Haytonale nejpozději Matty Beniers obnovil starou vzdálenost v poslední třetině, nikdo nepochyboval o vítězství a posledním kole Krakena. Druhým cílem Laurent Dauphin 40 sekund před koncem už nebylo důležitých a neutlumilo to morálku v místním kempu.

Video: ARI@SEA: Beniers prodlužuje svůj náskok

„Nyní jsme přesně tam, kde jsme chtěli být. Je to velmi obohacující,“ řekl Beniers, který vede s 56 body žebříček bodování nováčků. Zároveň dal jasně najevo, že Krakenova žízeň po úspěchu má ke spokojenosti daleko. „Momentálně jsme ve velmi dobré náladě a připraveni na všechno,“ byla jeho výzva do soutěže.

V nadcházejícím play off jsou Kraken schopni překvapit nebo dvě, zvláště když mají na soupisce sedm hráčů, kteří vědí, jak vyhrát Stanley Cup. Kromě Grubauera (2018 s Washington Capitals) to jsou Andrej Burakovský (2022, Colorado Avalanche; 2018, Capitals), Láhev na vodu Yanni (2021 a 2022, Tampa Bay Lightning), Vince Dunn (2019, St. Louis Blues), Jaden Schwartz (2019, blues), justin schultz (2016 a 2017, Pittsburgh Penguins) a Martin Jones (2014, Los Angeles Kings).

Ve finále má Grubauer příležitost stát se čtvrtým stále aktivním brankářem, který dosáhl 20 výher v play off s méně než 35 zápasy. Už je to hotové Matt Murray (28 zápasů), Rychle Jonathane (32) a Marc Andre Fleury (34). Německý brankář Kraken k dnešnímu dni zaznamenal 19 úspěchů ve 33 utkáních v play off.